도덕적 자율성 - 보편성을 지닌 원칙

우리는 도덕적인 갈등 상황에 처해 있을 때, 어떻게 올바른 선택을 할 수 있는 것일까? 그것은 우리가 갈등 상황에서 올바른 선택을 할 수 있는 능력, 즉 이성이나 양심을 지니고 있기 때문이다. 

이성을 지닌 사람이라면 누구나 "마땅히 무엇을 해야 한다."라는 당위 혹은 양심의 명령을 자신의 내면에서 들을 수 있으며, 그 명령을 스스로 따를 수 있는 능력을 지니고 있다. 이처럼 자기 스스로  도덕 원칙을 세우고 그것을 따를 수 있는 능력을 도덕적 자율성이라고 한다. 따라서 인간은 도덕 원칙을 스스로 세울 수 있는 존재이며, 그와 동시에 그 원칙을 따라야 하는 존재이기도 하다.

그런데 스스로 도덕 원칙을 세운다고 할 때, 그 원칙이 누구에게나 적용 가능한 보편성을 지니고 있는가를 살펴볼 필요가 있다. 자신의 이익이나 편리에 따라, 대상이나 상황에 따라 다른 원칙을 적용하는 사람은 자신의 이기적인 욕망만을 추구할 가능성이 크다. 그러므로 자신만의 이익을 위한 수단으로서의 원칙이 아니라 모든 사람이 옳다고 인정할 수 있는 보편성을 지닌 원칙을 세우고 따를 필요가 있다.