배아 줄기세포 연구와 인간의 존엄성 및 공동선

배아 줄기세포란 배아의 발생 과정에서 추출한 세포로서, 모든 조직의 세포로 분화할 수 있는 능력을 지녔으나 아직 분화하지않은 세포를 말한다. 수정란은 세포 분열을 통하여 배반포를 형성하는데,  그 안쪽에 내세포괴라는 세포 덩어리가 있어 이것이 배아를 행성한단. 이 내세포괴 세포를 배반포에서 분리하여 배양하면 배아 줄기세포가 된다. 

배아 줄기세포는 이론상 무한정 세포 분열을 할 수 있다. 따라서 부상이나 질병 등으로 조직이 손상되었을 때, 배아 줄기세포를 이용하여 그 조직을 재생시킬 수 있을 것이라고 개대되고 있다. 그러나 배아 줄기세포의 연구는 인간이 될 수도 있는 수정란을 파괴하므로 인간의 존섬성을 무시하는 것이라는 주장도 있다.